[중앙일보 박영국] 　레저 인구가 폭발적으로 늘어나면서 프로 못지않은 운동 매니어층도 덩달아 증가하고 있다. 안전에 대한 의식도 정착돼 헬멧이나 손목·무릎 등 보호장구를 착용하는 비율이 높아지는 것은 그나마 다행한 일이다.


그러나 보호장구 중 한가지 빠져 있는 것이 있다. 바로 구강 쪽 스포츠 손상을 예방하는 마우스가드다. 특히 많은 시간 야외에서 활동하는 어린이의 경우 스포츠 안전 사각지대에 방치되는 경우가 허다하다. 운동을 하다 입술이 터지거나 이가 부러지는 것은 오히려 가벼운 손상에 속한다. 심한 경우 잇몸 안으로 치아가 들어가는가 하면, 턱에 금이 가고, 혀가 잘리며, 뇌에 충격이 가해져 뇌진탕을 일으킨다.




　턱관절의 성장판 손상은 장기적으로 얼굴기형을 만들기도 한다. 대수롭지 않게 생각했던 외상이 무서운 결과를 초래하는 것이다. 따라서 미국에선 어린이가 야외 운동을 할 때 마우스가드를 반드시 착용하도록 규정하고 있다.




마우스가드의 구강 보호 효과는 확실하다. 충격을 완화·분산시키는 소극적 안전 장구로서의 기능뿐 아니라, 이를 악물 때 턱과 목뼈를 고정시키는 효과가 있다. 특히 충격을 받을 때 머리로 올라가는 힘을 절반으로 줄여 뇌진탕을 예방한다.




　마우스가드 착용이 경기 성적을 높인다는 연구도 많다.




　일본 도쿄치과대학 스포츠치의학과 이시가미 교수팀은 마우스가드 착용 그룹의 경기력이 비교군에 비해 꾸준히 향상되고 있음을 보고했다. 경희대 치대 최대균 교수팀은 마우스가드를 착용한 선수들의 팔·다리 근력이 증가했음을 증명했다.




　마우스가드는 운동 중 아래턱 뼈의 위치를 가장 이상적인 위치로 안정시킨다. 얼굴과 턱 주위 신경·근육의 기능이 최적화함으로써 전신의 운동 능력이 향상되는 것으로 해석된다.